La ricchezza del lessico della lingua italiana è inesauribile e continua a stupire perfino i parlanti nativi. E altrettanto stupore susciteranno le tante piccole e grandi scoperte che l'autore dissemina nelle pagine di questo libro. Nella prima parte sono trattati temi generali che riguardano la costituzione stessa del lessico italiano: un processo avvenuto per gradi, a partire dalle voci del patrimonio latino con successivi recuperi classici, importazioni da altre lingue, ma anche, e soprattutto, nuove formazioni interne. La seconda parte è organizzata in capitoli più brevi, che illustrano la storia e l'uso di singole parole: in primo luogo voci tradizionali e dialettismi (come duomo, ciarlatano, presepio), poi forestierismi, ossia termini di origine straniera (geisha, cabaret), quindi neoformazioni e neologismi (geostoria, gialloverde) e infine parole rare (abiatico 'nipote di nonno'). Un esemplare esercizio metodologico, che coniuga gli strumenti raffinati della filologia e della lessicografia con una profonda conoscenza della storia.